太陽・太陽風50のなぜ

28. 太陽はいつも同じ明るさなの？

太陽は、いつも同じ明るさで輝いているように見えます。実際、太陽から地球に届く放射エネルギーの総量は太陽定数と呼ばれ、読んで字のとおり、変動しないと考えられていました。太陽定数は、毎分、1cm２あたり、1.96 カロリーであると、学校で教わりましたね。しかし、太陽黒点数に 11 年の周期があるように、太陽定数も同じような周期で変動することが、1970 年代後半からの人工衛星の観測で明らかになってきました。ただし、変動の大きさは 0.1%くらいの、とても小さなものですが。

可視光の変動に対して、X 線や紫外線の量は、太陽活動度によってもっと大きく変動します。極大期では、X 線の量は極小期の100 倍にもなります。右上の写真は、1992 年から1999 年の太陽の X 線写真を並べたものです。極大期に近い 1992 年や1999 年（両端の写真）では、コロナが X 線で明るく輝いていますが、1996 年ごろ（中央付近）では、暗い領域ばかりになっているのがはっきり分ります。