40. 太陽風で宇宙ヨットは走るの?

太陽風という“風”を帆に受けて、スイスイと走る宇宙船(宇宙ヨット?)があったら、カッコいいですね。実際、そのような宇宙ヨットは可能です。でも、途方もない大きな帆が必要になります。風圧というのは、流れの速度と密度(濃さ)によって決まります。太陽風の速度はとても速いのですが、39 で述べたように密度が非常に小さいので、全体で見ると、太陽風の風圧は微々たるものにしかなりません。しかしながら、宇宙船の周りに磁場とプラズマで太陽風を受け止める「途方もない大きな帆」を作るという新しいアイデアが提案されています。マグセイルと呼ばれる、このアイデアの実現に向けた研究が始まっています。

一方、光もエネルギーの流れですので、それを浴びると一定の力が働きます。それが光圧です。太陽からは、強力な光が放射されています。その光のエネルギーは、太陽風のエネルギーの 100 万倍も大きいのです。それでも、空気の摩擦力や地球大気の風の力に比べると、光圧は微弱です。

ですから、太陽の光圧を地上で、推進力として利用することはできません。でも、真空状態の宇宙空間では、有効な推進力となります。太陽光を利用した宇宙船はソーラーセイルと呼ばれ、現在研究が進められています。 いつかこれらの技術をつかった宇宙船で旅行ができるようになるかもしれませんね。