太陽は惑星にどんな影響を及ぼすの?

28．太陽風って何？

太陽系には、太陽、8つの惑星とそれらの衛星、準惑星、そして小惑星や彗星などの小天体が存在しています。では、これらの天体の間の宇宙空間は、何も無い真空の状態でしょうか？実は惑星間の空間は、非常に希薄ながらも電気を帯びた高温の粒子（プラズマ）や、磁場で満ちているのです。

惑星間空間を満たすプラズマや磁場は、太陽から吹き出してきたものです。太陽は光を放つだけでなく、「太陽風」と呼ばれる高速・高エネルギーのプラズマの流れを絶え間なく吹き出しているのです。太陽風は1秒間に数百キロメートルという超高速のスピードで惑星間空間を流れています。そして、惑星の勢力範囲と衝突し、惑星環境にさまざまな影響を及ぼします。

太陽は私たちの目に見える波長帯で特に強い光を放っていますので、その光に目を奪われがちです。しかし、太陽は私たちに見えないところでも、さまざまな形で惑星環境に影響を及ぼしています。太陽のことを母なる太陽と呼ぶことがありますが、太陽は我々に陽の恵みを与えてくれるだけでなく、時には恐ろしい災厄をもたらすこともあります。まさに、怒らせると恐～い、偉大な母親なのです。