スヴァールバル諸島には白熊がいる。だからロングイアビンは実は安全ではない。なぜなら白熊があらわれる可能性はゼロではないから。そのため、郊外へでるときは、つねにライフル等を携帯している。１９９７年の春に町から少しはなれた山へハイキングにいった女子大生が白熊に襲われた不幸な事件があった。トロムソ大学のBrekke教授に言わせると町の中でも熊に出くわす可能性はゼロではないそうな。
あの土曜の朝、吹雪であった。観測は予定通りある。エンジニアの迎えの車に便乗して、サイトへ向かう。道を走っていても雪のせいで視野がほとんど確保されない。くねくね道を通り、なんとか近くの炭坑まで辿り着いた。しかしこれ以上は雪のため車ではいけないということになった。どうするのか？と思ったら、なんとスノースクーターで行くという。２人乗りでエンジニアの人が運転する。彼は背中にライフルを背負っている。後ろに乗り彼にくっつく。目の前にライフルがあるのは気持ちのいいものではない。そしてスタート。なかなか快適に走っている。スノースクーターも悪いものではないなーー、運転してみたいなーーなんて考えていたら、なんと運転を誤り雪癖に激突！！！痛かったが、幸い怪我はなかった。しかし、スノースクーターは雪に埋もれて動かない。そこから太ももまで埋もれる雪の中を徒歩でサイトまでいった。少しの恐怖とともに。でも無事到着。やれやれ。コーヒーでも飲むか。
これで終わりではなかった。観測が終わった昼前に、エンジニアの人が「スノースクーターを掘り起こすから手伝ってくれないか？」。ガーーーン。おいおい。外はまだ吹雪で数メートル先も見えないだろう。でもいやとは言えないから、ショベルを持って外に出る。徒歩数分で現場に辿り着く。結構雪に埋もれていてなかなか動かない。２人で掘り、エンジニアはライフルを持って警戒に当たる。見ようによっては、強制労働にもみえる。あーーどうしてこんなことはやっているのだろうか？と自分の運命をのろいつつ、吹雪のなか雪をどける。私は科学者のはずだ。白熊の恐怖
におびえ吹雪のなか作業をするとは、これではシベリア抑留と同じではないか。どこで人生を間違えたのか？？などと作業をしながら長い時間考えた（ような気がした）。さて３０分は働いただろうか、出そうだから後ろから押してくれと頼まれた。エンジニアはライフルを背負い、スノースクータに乗る。「え？」もし白熊が現れたらどうするの？ぶーーん、ぶーーん、やっとの思いで動き出す。彼はライフルを背負ってそのままサイトまで帰ってしまうではないか。おーーーい待ってくれ。わしをおいてくなー。殺す気か！？
「シェーン カムバックーーー」雪に足を太ももまでうずめながら必死にサイトまで走る。。。。
その夜、天気は回復した。空には美しい星空。帰りもスノースクータの後部座席。でも往路とは大違い、満天の星空の中オーロラが輝く中を快適にスクータは走る。感動。研究者っていいものですねーー。
さてこのように、研究者は決して大学の研究室でペンを片手にひたすら難しいことを考えているだけではない。旅をする。ましてやうちのグループは北極がホームグランド。楽しいことや、辛いこといろいろあります。この興味深い体験をみなさんと共有すべくこのコラムを始めました。
注）２００８年に公開された映画「ライラの冒険」で、ロングイアビンは出てきましたね。