惑星50のなぜ

16．土星の環はどれくらい厚いの？

土星と聞いて、美しい環（リング）を思い浮かべる人が多いのではないでしょうか。木星型の惑星はいずれも環をもっているのですが、土星の環は太陽系の環の中でもっとも大きなものです。土星の環は遠くからは円盤の形に見えますが、実は数千個もの細い環が集まったものです。その半径は外側のもので30万キロメートルと、惑星半径の5倍にもおよんでいます。

では、土星の環の厚みはいったいどれくらいなのでしょうか。外側のよじれた部分などを除くと、驚くことに、その厚みは最大で数十メートルほどしかありません。身近なものに例えると、土星の環がコンパクトディスク（CD）の大きさだとすると、厚みは100万分の1センチメートルという、とんでもない薄さに相当するのです。

自然とは、かなり不自然なものを作り出してしまうものなのですね。